Operacja, której został poddany Żytkiewicz, odbyła się w nocy z 4 na 5 sierpnia 1987 roku i trwała 24 godziny. Jednocześnie pacjent był 19. osobą, której pionier polskiej kardiochirurgii przeszczepił serce. Operacji poddał się będąc już po sześćdziesiątce.
Żytkiewicz był prezesem powołanego w 1994 roku warszawskiego Koła Stowarzyszenia Transplantacji Serca, której celem było organizowanie spotkań z lekarzami i ludźmi po przeszczepach. Sam Tadeusz Żytkiewicz był po trzech zawałach i nie dawano mu szans na wyleczenie. Osobą, która nie widziała przeszkód okazał się profesor Zbigniew Religa.
Tadeusz Żytkiewicz to według wielu źródeł pacjent ze słynnego zdjęcia prof Religi po operacji przeszczepu serca. Fotografia została okrzyknięta przez "National Geographic" jedną ze stu najważniejszych fotografii w historii. Jednak według prof. Mariana Zembali, dyrektora Śląskiego Centrum Chorób Serca w Zabrzu, uczestnika pierwszych transplantacji, jednocześnie wychowanka i bliskiego współpracownika prof. Religi, to nie Żytkiewicz leży na stole operacyjnym.
"Były rzeczywiście swego czasu pewne kontrowersje co do tego, kto jest na tym zdjęciu. Dlatego wraz z zespołem przeanalizowaliśmy to zdjęcie, plan operacyjny i mogę jednoznacznie powiedzieć, że to nie pan Żytkiewicz jest na fotografii. Widoczny na niej pacjent nie żyje. Pan Żytkiewicz był operowany w sali obok dwie godziny później" – przekazał PAP.
